Eugène Ysaÿe est né le 16 juillet 1858 à Liège comme fils du chef d'orchestre du Théâtre Royal de Liège. 

Il reçoit à l'âge de 4 ans ses premiers cours de violon de son père. En 1865, à l'âge de 7 ans,  il entre au Conservatoire de Liège, dans la classe de Désiré Heynberg. Il y obtient un Second Prix en 1867. Toutefois, il est exclu du Conservatoire en 1869 pour indiscipline, puis réadmis par l'entremise de Henri Vieuxtemps. A quatorze ans, en 1873, il obtient un Premier Prix, et en 1874 la médaille d'argent. Vieuxtemps, lui octroie une bourse, pour travailler à Paris sous sa direction. 

À Bruxelles, il suit plus tard les cours de Henryk Wieniawski.

Il débute comme violon solo de l'Orchestre Bilse à Berlin et se produit en Allemagne, en Scandinavie et en Russie avec Anton Rubinstein. Il est remarqué par le grand violiniste Joseph Joachim. 

En 1883 il s'installe à Paris, Il rencontre et se lie avec Camille Saint-Saëns, Gabriel Fauré et Cesar Franck.

Il se marie avec la cantatrice Louise Bourdeau de Courtrai (1868-1924), le 26 septembre 1886. À cette occasion César Franck lui dédie sa sonate pour violon et piano. 

Le 17 juin 1887, naît son fils aîné Gabriel. La même année il est  nommé professeur au conservatoire de Bruxelles et fonde le «Quatuor Ysaÿe» avec Crickboom , Léon Van Hont et Joseph Jacob. 

Il entreprend des tournées mondiales qui ont un grand succès. Il assure parallèlement sa charge de professeur de composition au Conservatoire de Bruxelles.

En 1894-1895, il effectue notamment une tournée triomphale aux États-Unis. De retour, il fonde à Bruxelles la Société des Concerts Ysaÿe, et s'associe à la même époque avec le pianiste Eugène Pugno. 

De 1918 à 1922, il dirige l'Orchestre Symphonique de Cincinnati dont il est chef permanent, puis il reprend la tête de la Société des concerts Ysaÿe.

En 1924, il épouse une de ses anciennes élèves de Cincinnatti, Jeannette Dincin. Malade du diabète, il met fin à sa carrière de virtuose. 

Avec l'aide de Jeannette Dincin, il réalise son premier opéra, Pier li Houyeu (Pierre le mineur), créé à Liège le 4 mars 1831. 

Il a composé huit concertos pour violon, six sonates pour violon seul et de nombreuses œuvres pour violon (s) et orchestre. 

Il joue avec Rachmaninov, Rubinstein, Clara Haskil, Pablo Casals. Il joue le répertoire ancien mais crée de nombreuse œuvres contemporaines.

En 1937, on donne son nom au concours qui deviendra le Concours Reine Élisabeth en 1951 (source: musicologie.org)

En podcast, Nadia Rigolet (photo) interprète le début de la sonate op.27/2 d'Ysaÿe, aux Concerts du Foyer européen (LCFE - DA CAPO code 120619).