William Byrd, né vers 1543 à Lincolnshire, reste l'un des compositeurs phares de l’Angleterre de la Renaissance.  Il fait l’apprentissage de la composition auprès de Thomas Tallis auquel il se liera d'amitié. Après avoir été nommé organiste en 1563 dans la ville de Lincoln, il est élu membre de la chapelle royale d’Angleterre - succédant alors à Tallis. 

En 1575, le duo complice “Byrd-Tallis” obtient de la part de la reine Elisabeth, le privilège de l’impression et de la vente du papier à musique pour une durée de 21 ans. À cette occasion, ils dédient un recueil intitulé les Cantiones sacrae à la reine. Ce privilège n’est cependant pas si prolixe; les deux amis doivent tout de même demander des aides financières…

Byrd publie des morceaux pour orgue et virginal, des messes, des canons ou encore des madrigaux. Outre un nombre important de compositions religieuses - qui s'adressent en particulier au culte catholique clandestin - il a aussi formé des musiciens tels Thomas Morley, John Bull ou encore Orlando Gibbons. 
Ce compositeur de musique anglaise de la Renaissance est notamment plébiscité pour le développement d’une écriture polyphonique, où se conjugue musique et poésie.